La novela describe el desarrollo de la arquitectura gótica a partir de su precursora, la arquitectura románica y las vicisitudes del priorato
de Kingsbridge en contraste con el telón de fondo de acontecimientos
históricos que se estaban produciendo en ese momento. A pesar de que Kingsbridge
es el nombre de una localidad inglesa real, el Kingsbridge al que se
hace referencia en la novela es, en realidad, un emplazamiento ficticio
representativo del típico pueblo inglés en el que se establecían
mercados en la época.
El autor sorprendió con esta novela no sólo a sus lectores, ávidos de thrillers, sino también a sus editores con su contenido y longitud (más de 1000 páginas). Fue publicada en 1989, y se convirtió en el mayor superventas de Follett.
La novela fue incluida en el puesto 33 de la encuesta realizada por
la BBC en 2003, cuyo objetivo era encontrar las obras más apreciadas de
la literatura británica. Además, fue elegida en 2007 por el club
literario Oprah's Book Club.
Argumento
La novela empieza con la historia de Tom Builder y su familia, Tom es
un albañil que se vuelve pobre al perder su trabajo de constructor en
una casa para el hijo de un noble, William Hamleigh. Agnes, su esposa,
da a luz en un bosque y muere. Tom decide abandonar al bebé; sin
embargo, después se arrepiente y va en su busca, pero no lo encuentra.
Ellen, una mujer que vive en el bosque y con la que la familia se
encontró, le dice a Tom que un sacerdote ha encontrado al bebé y lo está
cuidando. Ellen tiene un hijo pelirrojo, Jack. Tom y Ellen van al
monasterio del bosque a ver al bebé, al que los monjes han bautizado
como Jonathan, y deciden dejarlo con los monjes para que lo críen.
Después de muchos apuros, la familia conoce al conde Bartholomew de
Shiring y su hija, Aliena, de la que Jack se enamora.
Consiguen trabajo,
pero William conquista el castillo del conde al descubrir que está de
parte de Maud, la reina legítima, y es desleal al rey Esteban, con quien
está en guerra civil. De nuevo se quedan sin trabajo. Llegan a
Kingsbridge, donde, ante la perspectiva de no encontrar trabajo, Jack
prende fuego a la vieja y derruida catedral de modo que el prior tiene
que construir otra. Así, Tom consigue trabajo y se acomoda en
Kingsbridge. Más tarde, William vuelve al castillo del conde y encuentra
a Aliena, a quien viola. Tras huir con su hermano Richard del castillo,
Aliena se dedica a la compra y venta de lana, y conoce por suerte al
prior de Kingsbridge, Philip, que acepta comprarle su lana por un precio
razonable. Así, Aliena comienza un próspero negocio de lana. El obispo
de Shiring, Waleran Bigod, se opone a la construcción de la nueva
catedral, que supondría el ascenso de Kingsbrige y la caída de Shiring.
Comienza una conspiración con William para acabar con el proyecto de la
catedral y con Kingsbridge. Mientras tanto, Tom y Ellen se casan.
El prior Philip trabaja duro para convertir Kingsbridge en una ciudad
próspera y respetable. Sin embargo, no resulta una tarea fácil debido a
que la guerra civil se estaba extendiendo por toda Inglaterra y a las
luchas entre la emperatriz Maud y el rey Esteban por el trono. Jack y
Aliena se enamoran pero, William incendia Kingsbridge y Aliena pierde el
negocio y se arruina. Tom muere y ocupa su cargo su hijo Alfred, de más
reputación en el gremio, aunque Jack tiene mucho talento de maestro
constructor, más que él. Aliena, al no tener dinero para pagar las armas
y los caballos de su hermano, se ve presionada por éste a casarse con
el adinerado Alfred. Jack, que siente que ya nada le une a la ciudad, va
a Francia a averiguar los misteriosos orígenes de su padre. El
matrimonio de Aliena y Alfred es maldito por Ellen, la madre de Jack.
Dicha unión resultaráía, efectivamente, desastrosa. Por otra parte,
Alfred convence a Philip de que le permita reemplazar el techo de madera
de los planos de su padre por uno de piedra. En la inauguración, el
techo de la catedral se desploma y provoca y mata a muchas personas.
Aliena da a luz a un niño pelirrojo, que en realidad era de Jack, por lo
que Alfred la expulsa de su casa. Aliena decide ir a buscar a Jack, que
ha ido a Santiago de Compostela. En el transcurso de su peregrinación,
Jack ha colaborado en la construcción de la Basílica de Saint-Denis,
cerca de París, de modo que aprende a construir bóvedas de crucería y
arcos apuntados, una técnica revolucionaria. A la vuelta de Santiago a
Saint-Denis Se reúne con Aliena y descubre, por casualidad, que su padre
proviene de Cherburgo. Cuando regresan a Kingsbridge, Philip les niega
la posibilidad de contraer matrimonio, ya que Alfred y Aliena aún
estaban casados. Años después, la catedral se sigue construyendo con
Jack como nuevo maestro constructor en sustitución de Alfred, quien
regresa, de repente, a Kingsbridge. intenta violar a Aliena, pero cuando
Richard lo descubre, le mata en defensa de su hermana. Richard recupera
el título que quitaron a su padre tras la conquista del castillo de
Shiring, pero lo condenan a la horca por matar a Alfred. Entonces Philip
decide que lo mejor es que se vaya a combatir en la Guerra Santa, a las
Cruzadas en Jerusalén, para redimir sus pecados y evitar la horca.
Abandona el condado, del que se hará cargo Aliena, quien, por fin, podrá
contraer matrimonio con Jack y resultará ser mucho mejor gestora del
territorio que el verdadero conde, su hermano.
Después de muchos años, la catedral de Kingsbridge queda terminada, y
se hace famosa en toda Inglaterra por su belleza: era la primera
catedral gótica del país. Jack había solucionado un problema
brillantemente, las grietas surgidas por el viento en el triforio, al
diseñar, de manera independiente, los arbotantes. En un último intento
de ataque, el resentido Waleran Bigod acusa públicamente a Philip de
haber incumplido el voto de castidad; Waleran afirma que el monje
Jonathan (hijo de Tom Builder, en este momento adulto, a quien Philip
había criado en el monasterio) era, en realidad, el hijo secreto de
Philip. Jack vincula a Jonathan con el hijo perdido de Tom Builder y,
Ellen jura en el juicio que Jonathan es en realidad hijo de Tom. Cuando
Waleran le acusa de mentir bajo juramento, ella le culpa, a su vez, de
cometer perjurio, achacándole la muerte de su amante, el padre de Jack.
Se descubre que Percy Hamleigh (el padre de William), Waleran Bigod, y
el antiguo prior de Kingsbridge, James, conspiraron para asesinar al
único superviviente del White Ship, Jack Shareburg, padre de Jack el
protagonista del libro, con el propósito de ocultar el hecho de que el
hundimiento del White Ship fue, en realidad, un asesinato. Bigod queda
arruinado por este escándalo, e implora vivir el resto de sus días como
un humilde monje, Philip acepta. Mientras tanto, William Hamleigh
continuó llevando una vida miserable. Finalmente se unió a un grupo,
bajo la bandera del rey Enrique II, quien quería asesinar al arzobispo
de Canterbury, Thomas Becket. El prior Philip estaba con Becket cuando
tuvo lugar el asesinato, presenciándolo todo, encabezó una protesta
contra Hamleigh y el rey, en la que reivindicó la santificación de
Becket. William Hamleigh fue detenido por el hijo de Aliena, acusado de
sacrilegio, declarado culpable y ahorcado. Enrique II fue azotado, de
manera simbólica, por Philip. Éste último, ya muy viejo, es nombrado
obispo de Kingsbridge, ahora una gran ciudad, gracias a la catedral que
sería joya del priorato.
Antecedentes
En la introducción a Los pilares de la tierra, Ken Follett
informa a los lectores de que «cuando era niño, toda mi familia
pertenecía a un grupo religioso puritano denominado los Hermanos de Plymouth.
Para nosotros, una iglesia era una escueta sala con hileras de sillas
en torno a una mesa central... Por lo tanto, crecí sin saber apenas nada
de la gran riqueza arquitectónica de las iglesias europeas.»
Cuando Follett se embarca en la tarea de escribir Los pilares de la tierra,
explica lo siguiente: «Leí varios libros sobre arquitectura y surgió en
mí un interés por las catedrales. Cierto tiempo después, se me ocurrió
plasmar este entusiasmo en una novela. Era consciente de que debía ser
un libro extenso. Se tardaban al menos 30 años en construir una
catedral, aunque en la mayoría de las ocasiones este periodo se
prolongaba porque se quedaban sin dinero, eran atacados o invadidos. Por
lo tanto, la historia trata, de forma exhaustiva, las vidas de los
personajes principales. En mi editorial estaban un poco inquietos por un
tema tan insólito que, paradójicamente, es mi obra más famosa. También
es el libro del que más orgulloso me siento. En él se recrea, de una
forma bastante gráfica, la vida del pueblo y de sus habitantes. Es como
si conocieras el lugar y la gente de una forma tan íntima como si tú
mismo estuvieras viviendo allí en la Edad Media.»
Personajes principales
- Jack Jackson (también conocido como Jack Fitzjack, y posteriormente Jack Builder):
Hijo de Jack Shareburg y Ellen; arquitecto joven e inteligente y
experto cantero que ha pasado toda su vida amando a Aliena y soñando con
construir una catedral; aprende matemáticas en España y las técnicas de
la arquitectura gótica en Francia. Después construye una nueva catedral
en Kingsbridge, la primera catedral gótica de Inglaterra; recién
llegada su familia al priorato llegó a prenderle fuego al tejado de la
antigua catedral para darle trabajo a su padrastro Tom. Su continua
curiosidad por su padre se verá por fin cumplida, al final de la obra,
gracias a las revelaciones de Ellen, Remigius y Waleran Bigod.
Físicamente es de pelo rojo, ojos azules verdosos, piel blanca y
constitución delgada y fuerte.El hecho de conocer el compromiso de su
amada, Aliena, provoca su peregrinaje a Francia y España para aumentar
su conocimiento sobre la construcción de catedrales. Además sus
proyectos novedosos le granjean enemigos en su oficio, y está
profundamente enamorado de Aliena.
- Philip: Un monje ingenioso y completamente entregado, cuyo
sueño es contemplar algún día la grandeza de Kingsbridge. Se convierte
en el prior de Kingsbridge —repartiendo bienes, organizando el comercio,
resolviendo disputas e imponiendo justicia— fundamentalmente sin el
empleo de la fuerza. Su severidad moral defrauda a algunos de los
protagonistas, pero está totalmente desprovisto de maldad. Lleva rapada
la coronilla como todos los monjes del monasterio.
- Aliena de Shiring: Hija del conde de Shiring. William
Hamleigh ansía casarse con ella, pero ella se niega a ello y, como
consecuencia, es violada después de que su padre perdiera las tierras
familiares. Más tarde, se convierte en amante y, con posterioridad,
esposa de Jack. Es muy hermosa, altiva, posee una preciosa melena morena
rizada y una piel blanca que la hace muy atractiva. Promete a su padre
moribundo que ayudará a su hermano, Richard, a recuperar el condado,
entonces se convierte en una acaudalada comerciante de lana, con el fin
de financiar las ambiciones caballerescas de su hermano. Contrae
matrimonio con Alfred de manera imprudente y, tras una larga lucha, por
fin vuelve a verse al lado de Jack. Esto ocurre años después, cuando
Richard mata a Alfred. Con Jack tiene dos hijos, Tommy y Sally. Su vida
acomodada por el condado de su padre cambia por los hechos
desafortunados de la muerte de su padre y la pérdida de la herencia
familiar, lo que le hace convertirse en una mujer fuerte y decidida a
conseguir todo lo que se propone. Incluso decide, tras reconocer su amor
por Jack, ir en su busca a través de los países de Francia y España. Al
final lo encuentra en Paris.
- Tom Builder: Un maestro cantero pobre cuyo sueño durante toda
la vida ha sido construir una catedral; padre de Alfred, Martha y
Jonathan y padrastro de Jack. Leal y diligente, tiene pasión por la
construcción y por su familia, aunque no es capaz de ver la crueldad de
Alfred. Destacaba por su gran altura, fuerza e inteligencia. Finalmente,
fue asesinado por William Hamleigh en el asalto en el que se quemó
Kingsbridge. Este personaje refleja la sempiterna necesidad del hombre
por mantener su trabajo, incluso a costa de su propia integridad
personal, afectiva y familiar, situación que se aprecia al inicio de la
historia; tales atropellos, no hacen más que recordar que hoy en día la
historia se hace carne al vivir las injusticias salariales y laborales,
aun siglos después de las aberraciones sociales de esa época.
- William Hamleigh: Hijo de lord Percy y lady Regan Hamleigh,
todos ellos pertenecientes a la baja nobleza y señores de la pequeña
aldea de Hamleigh. Vive por y para vengarse y conseguir el poder.
Después de conseguir permiso del conde de Shiring para casarse con su
hija, lady Aliena, ésta decide rechazarle por su carácter cruel. William
se obsesionará con Aliena y con la idea de humillarla, hasta el punto
de que tomará por las armas todo el condado de Shiring y expulsará a
Aliena de él, pero no sin antes violarla. Aterroriza de tal manera a los
habitantes de las tierras que gobierna que le hacen merecedor de un
desprecio generalizado en todo el condado. El condado será recuperado
por las tropas proscritas de Richard de Shiring. Es mezquino y cruel, y
mata y tortura a quien hace falta para conseguir su propósito.
- Ellen: Hija de un terrateniente, se diferenciaba del resto
por su conocimiento del inglés, francés, latín y por saber leer y
escribir. Amante de Jack Shareburg y madre de Jack Jackson, vive en el
bosque y algunos la consideraban bruja tras haber maldecido a los
responsables de la ejecución de su amante. Con el tiempo, su maldición
destruirá a Percy y William Hamleigh, al prior James de Kingsbridge y a
Waleran Bigod. Más tarde se convertirá en la esposa de Tom Builder.
También maldecirá el matrimonio de Aliena y Alfred.
- Waleran Bigod: Clérigo en franca decadencia moral, taimado y
astuto, que trama, de forma constante, su manera de actuar con el fin de
conseguir más poder. Se alía con los Hamleigh y, a menudo, conspira con
William para ocasionar la ruina de Philip y Aliena. Al final, se
destruye a sí mismo cuando acusa a Philip de romper el voto de castidad y
de ser el padre de Jonathan. Sin embargo, Ellen revela su perjurio (que
había condenado a Jack Shareburg por robo) y, por consiguiente, es
depuesto de su cargo de obispo.
- Richard de Shiring: Hermano menor de Aliena, un caballero que
cuando era joven presenció la violación de su hermana a manos de
William Hamleigh. Se convierte en un soldado y líder experto, aunque
depende económicamente de Aliena. Organiza la defensa del pueblo tras el
segundo intento de asalto a Kingsbridge de William. Llega a ser Conde
de Shiring durante algún tiempo, pero se ve obligado a unirse a las Cruzadas
en forma de penitencia tras matar a Alfred, al que sorprende intentando
violar a su hermana. Al final, su familia recupera el condado, a pesar
de que él muere en el exilio y Aliena toma las riendas del condado,
hasta que su hijo Tommy puede asumir el control.
- Alfred Builder: Hijo de Tom, es un constructor necio y a
menudo cruel. En su juventud, maltrataba a Jack de forma reiterada. En
su época adulta, contrae matrimonio con Aliena por rencor, con el fin de
impedir que Jack la posea, aunque sistemáticamente resulta ser
impotente con ella. Construye una bóveda de piedra en la catedral de
Kingsbridge, que se derrumba, y provoca la muerte de 79 de personas el
día de su inauguración. Finalmente, será muerto por Richard cuando
intenta violar a Aliena.
- Martha Builder: Hija de Tom y Agnes Builder, hermana de
Alfred y hermanastra de Jack. Tímida y apacible, a menudo es intimidada
por Alfred, sin embargo, es la única que llora en el funeral de éste
tras ser asesinado por Richard.
- Jonathan: Hijo menor de Tom y Agnes Builder que fue
abandonado por la imposibilidad de alimentarlo al perder a su madre, la
única que tenía leche para alimentarlo. Criado por el prior Philip y los
monjes de Kingsbridge tras ser encontrado por Francis, el hermano de
Philip. Cuando se hace mayor es, incluso, más alto que Tom. Finalmente,
sucederá a Philip como Prior de Kingsbridge.
- Lord Percy Hamleigh: Codicioso padre de William, siempre
dispuesto a conseguir el poder. Tras deshacerse del traidor, el conde
Bartholomew, Percy recibe del rey Esteban
el condado de Shiring. Es un gobernante eficaz, que está influenciado,
en gran medida, por su esposa, Regan. Detesta compartir la cantera de
Shiring con el Priorato de Kingsbridge y obstaculiza la construcción de
la catedral. Muere de un infarto y deja un condado debilitado y
endeudado. Fue uno de los pérjuros que ahorcaron a Jack Cherbourg.
- Lady Regan Hamleigh: Madre de William Hamleigh. Físicamente
es repulsiva. Sin embargo, es inteligente y manipuladora y ejerce un
control absoluto sobre su marido y su hijo. Tiene influencia en muchas
de las decisiones tomadas por William y es la única persona a la que él
quiere de verdad. Ella le infunde el temor por el infierno y fallece de
un infarto en torno a los sesenta años. William construye una iglesia en
su honor, intentando compensar que no le dio acceso al sacramento de la
penitencia en su lecho de muerte.
- Agnes Builder: Primera esposa de Tom Builder y madre de Martha y Alfred; fallece en el bosque cuando da a luz a Jonathan.
Personajes secundarios
- Jack Shareburg (Jacques Cherbourg): Un juglar que resulta ser el único superviviente del naufragio del White Ship, amante de Ellen y padre de Jack Jackson; es ahorcado en el prólogo de la obra.
- Francis: Hermano menor de Philip, ambos se quedaron huérfanos en Gales (los padres de ambos fueron asesinados por los dulcinianos)
y fueron criados por monjes. Decide convertirse en sacerdote diocesano
laico antes que en un monje afiliado a una orden religiosa. Llega a ser
el ministro de Robert de Gloucester y, posteriormente, de la emperatriz
Maud. Tiene más mundo que Philip y salva a su hermano cuando le hacen
prisionero tras una batalla; le ofrece una nueva perspectiva política
muy valiosa e información confidencial.
- Tommy Jackson: hijo de Jack y Aliena. Sin mucha habilidad
para la construcción pero sí para la administración y el mando, con el
tiempo se convierte en Conde de Shiring y ordena el ahorcamiento de
William por su implicación en el asesinato del Arzobispo de Canterbury.
- Sally Jackson: Hija de Jack y Aliena. Se parece a Jack y
trabaja en la catedral de Kingsbridge, diseñando y elaborando las
vidrieras y rosetones, que serán las principales atracciones a la vista
de ésta.
- Raschid Alharoun: Amigo de Jack en Toledo. Un comerciante
árabe cristiano que presenta a Jack a numerosos estudiosos, científicos y
matemáticos (dedicados a la traducción de Euclides del árabe al latín).
Jack está a punto de contraer matrimonio con una de las hijas de
Raschid, pero decide que construiría mejor una catedral en Kingsbridge
que casas de comerciantes ricos en Toledo.
- Walter: Escudero de William Hamleigh. Le acompaña durante la
mayor parte de la novela y colabora en el ataque a Aliena y Richard, a
quien le mutila una oreja, así como en el resto de sus depravadas
acciones.
- Johnny Eightpence: (Johnny Ochopeniques): Un monje necio y
aún ingenioso que amamanta al recién nacido Jonathan sumergiendo un paño
en leche de cabra. Este hecho empuja a Philip a llevar a Johnny con él a
Kingsbridge para colaborar en la educación del joven Jonathan. El apodo
"Eightpence" u "Ochopeniques" se debe a la percepción de otros monjes
respecto de su inteligencia; Un chelín equivalía a 12 peniques. En la
novela se dice que era "corto de entendederas".
- Remigius: El antiguo subprior de Kingsbridge bajo el mandato
del también antiguo prior James. Intenta conseguir el cargo de Prior.
Sin embargo, la aparición y posterior elección de Philip da al traste
con sus ambiciones. Entonces, ejerce como subprior de Philip y, además,
se convierte en aliado de Waleran Bigod. Tras abandonar la abadía, y,
como consecuencia, caer en desgracia con Waleran, se ve obligado a
mendigar hasta que Philip lo encuentra y lo invita de nuevo al priorato;
de este modo, pasar el resto de sus días como un simple monje. Su
testimonio es crucial en el juicio de Philip, al ratificar el testimonio
de Ellen, pues fue quién abdujo al antiguo prior de Kingsbridge de sus
perjurios hacia Jack Shareburg.
- Cuthbert Whitehead: Bodeguero del Priorato de Kingsbridge. Aliado de Philip desde el principio, tras su llegada a Kingsbridge.
- Milius Bursar: Antiguo cocinero y, con posterioridad,
tesorero, responsable de las cuentas del Priorato de Kingsbridge.
También fue aliado de Philip, desde el principio y le ayudó a
convertirse en Prior y a dirigir el priorato.
