Jose Manuel Arturo Tomás Chao es francés de origen español, madre vasca y padre gallego nacido el
21 de junio de
1961 en París. Vive en Barcelona.
Manu Chao es hijo hermano de
Antoine Chao y primo de
Santi Casariego con quienes formó
Mano Negra. Su padre, periodista, fue a París por su carrera, y luego a Bolivia. Su madre emigró a Francia durante la dictadura de Francisco Franco.
Manu y su hermano crecieron en Sèvres al oeste de París. A los
14 años tuvo su primer grupo, llamado
Joint de Culasse, con su hermano
Tonio y su primo
Santi. Más tarde llegaron los
Hot Pants y
Los Carayos, con los que se aproximaba ya mucho a la música festiva y la pachanga. Estos grupos llegaron a ser muy conocidos en París dentro de la música alternativa. En
1987 fundaron
Mano Negra, que triunfó primero en Francia con el single
Mala vida y después tuvieron giras por Sudamérica. Tras una larga temporada en el grupo del
1987 al
1994, comenzó su carrera solista.