
Conocido por haber formado parte de la banda New York Dolls.
Su madre de ascendencia irlandesa era bibliotecaria y su padre, de ascendencia noruega, agente de seguros.
Cuando su padre fue arrestado en 1967 por tratar de introducir al país ilegalmente 15 libras de marihuana, David se refugió en la música. Johansen se convirtió después en un icono en el primer periodo del punk creando un anticipado estilo que inspiraría la revolución punk.